[TERMINE] Donne le doigt au Diable et il voudra toute la main - avec Lovelyn Bishop

Aaron profita de cette gorgée d’alcool pour relâcher le sourire affable qu’il s’efforçait de maintenir depuis le début de la soirée. Un regard à sa montre lui indiqua qu’il n’était pas encore minuit. Le Russe partit d’un rire gras tandis qu’il balançait son bassin dans le vide, faisant comprendre de manière très subtile à son hôte comment il prévoyait de terminer cette soirée en compagnie des escorts. Il s’approcha ensuite du narcotrafiquant, un petit plateau argenté dans la main. « Cocaïne ? » lui proposa-t-il de son fort accent slave. Les lèvres toujours trempées dans le verre de vodka, le Prayer déclina d’un mouvement de tête. « Toi ne pas savoir faire la fête ! » lui martela-t-il encore une fois, l’haleine chargée d’alcool. Une grimace agacée voulut froisser les traits du trafiquant downfallien. Il réussit néanmoins à afficher un rictus complice. Portant une main bourrue dans le dos de son Camarade Russe, Aaron lâcha, feignant sa désinvolture : « Si je commence, demain je ne pourrai pas travailler ! » « Les Américains sont si faibles ! » s’insurgea faussement le Slave. Il aimait à rappeler la supériorité de son peuple ; un peuple composé d’hommes forts et inébranlables ! Mettant le plateau de cocaïne dans les mains du Prayer, Basilovitch Gribov éructa un rire guttural puis se pencha au-dessus des rails qu’il avait précédemment dessiné dans la poudre et en fit disparaître deux en un aller-retour exécuté avec dextérité. « Va servir ces belles femmes » l’enjoignit-il d’une main bourrue, tout en reniflant sèchement l’air.

Aaron s’éloigna d’un pas las. Alekseï et Arkadi Korotaïev, les hommes de main de Gribov, tenaient compagnie aux deux escorts. Ils accordèrent un regard méprisant au narcotrafiquant qui, visiblement, les dérangeait dans leur petite entreprise. Le Prayer s’attarda quand même, observant l’attitude des deux femmes qu’il avait embarqué dans cette petite sauterie. Une moue désolée fendit malgré lui ses lèvres. Il se sentait gêné de leur imposer une telle soirée. Toutefois, l’avance faite à hauteur de 75% semblait leur permettre de conserver le sourire. L’une d’entre elle lui accorda un clin d’œil et saisit le plateau de coke. Elle prit ensuite une paille plaquée or que Basilovitch lui avait offerte une heure plus tôt et fit disparaître à son tour une trainée de poudre. La jeune femme releva lentement la tête. Son regard était voilé par l’effet des stupéfiants. Elle lui sourit et se leva, demeurant gracieuse malgré les raideurs musculaires qui cintraient sa fine silhouette. « Basilovitch, faites-nous écouter cette musique que vous chantiez tout à l’heure ! »
Les frères Korotaïev se redressèrent à leur tour et, après avoir toisé avec arrogance Aaron, suivirent l’escort qui venait de se jeter au bras du trafiquant d’armes russe. Le Prayer abandonna ce sourire qu’il forçait depuis trop longtemps. D’une main, il se massa le bas du visage et en profita pour lisser sa barbe. Quand il eut terminé, il demanda : « Je vous sers quelque chose ? » Il s’adressait à l’escort restée assise. Une jeune femme au physique atypique. Ses grands yeux lui conféraient un charisme quasi-mystique. Durant le repas qu’ils avaient tous les quatre partagé dans un restaurant sophistiqué de Florence, Gribov lui avait d’ailleurs dit qu’elle avait un regard envoutant, et qu’il se méfiait des femmes avec un tel pouvoir. Mais l’homme était bien moins intimidé qu’il le prétendait. Sa main s’était posée sur la cuisse de l’escort pour en enserrer en un geste possessif la chair. Son regard avait alors brillé d’une lueur lubrique et carnassière.  « J’espère que vous passez une assez bonne soirée » souffla Phillmore à la jeune brune, le visage toujours marqué par cet air contrit.

Les premières notes d’une musique slave raisonnèrent dans la suite d’hôtel. « Aaron, et toi ma beauté, venez trinquer ! » Basilovitch agitait une bouteille de vodka bien entamée. Leur quatrième. Ravalant un soupir, le Prayer tendit une main à l’escort et l’invita à rejoindre les trois russes. L’autre jeune femme s’était mise en danser sous les cris enthousiastes du trafiquant d’armes.
Phillmore savait que ce genre de rencontre était nécessaire pour le bien de son business. Gribov était un ancien partenaire des Baneshadows qui n’avait pas hésité à changer de client lorsque le clan de Cleveland était tombé. Le Russe n’avait jamais visité l’ex-quartier expérimental et avait fait la surprise à Aaron de débarquer en même temps que la dernière commande arrivée par bateau. Il ne resterait que deux jours, et voulait profiter de ce que Downfall avait de plus beau à offrir : « sa coke et ses putes ». La réputation de la ville était bien réductrice, mais le Prayer avait donné à voir au Russe ce qu’il voulait découvrir. « Za vashé zdorovie ! » s’époumona Gribov après avoir rempli les verres de tout le monde, tandis que le rythme de la musique s’accélérait.

Basilovitch Gribov porta un toast à cette soirée qui semblait se dérouler conformément à ses attentes. Aaron se sentit à nouveau saisi par cette impression d’irréalité. Il trouvait la situation dénuée de tout sens et intérêt, tant sa futilité était grossière. Mais ce genre de mise en scène était nécessaire à ce genre de business avec ce genre d’homme. Et c’était son problème. De fait, entraîner ces deux jeunes femmes dans cette mascarade drainait dans sa psyché une pointe de culpabilité. Au fur et à mesure que la soirée avançait, Aaron réalisait qu’il ne pouvait pas vraiment répondre de cet homme, qu’il avait espéré plus raisonnable et capable de se tenir et contenir. Le Prayer avait un mauvais pressentiment. Le Slave débordait d’excès, dans une agitation chaotique dont la seule constance était l’avidité. Il voulait, il prenait. Tout devait être mis à sa disposition. Rien ne devait s’opposer au moindre de ses désirs. L’égoïsme de l’homme ne semblait pas interpeller outre mesure les deux jeunes femmes, qui toléraient d’être ainsi objectalisées, leur humanité réduite à une enveloppe de chair juste bonne à palper et pénétrer.
Parasité par ses pensées, Aaron accorda un regard appuyé à l’escort qui déplorait le départ du plateau de cocaïne avec sa partenaire. Il se rappela que personne ne l’avait contrainte à venir ici, qu’elle y avait librement consentie. Pourtant, le Prayer n’arrivait pas à se départir de cette sensation poisseuse de honte. Il respectait ces femmes, et c’était bien là le problème… Alors il se soucia de comment l’une d’entre elles abordait cet instant partagé. Et la Blackened Beauty lui rétorqua qu’elle n’était pas là pour passer une bonne soirée, mais pour en offrir une à l’hôte du narcotrafiquant. Le malaise du Prayer grandit, bien que la jeune femme semblât totalement banaliser le fait de paraître à un endroit avec certaines personnes sans en avoir la moindre envie. Une moue plissa les lèvres de l’homme qui n’eut pas le temps de la remercier pour sa patience. Basilovitch les demandait, désirant trinquer avec eux pour une énième fois. Aaron invita la Blackened Beauty à le suivre et rejoindre les quatre autres personnes qui partageaient la suite avec eux.

La musique martelait des chants slaves par-dessus lesquels Gribov arrivait à imposer sa voix grasse et alourdie par l’alcool. Tous trinquèrent, et Aaron répéta dans un soupir les trois mots russes. Lovelyn refusait de s’abaisser à une telle chose, et se contenta de boire son verre d’un seul coup. Apparemment la jeune femme était en recherche d’un engourdissement devenu nécessaire pour supporter le reste de la soirée. Elle s’enquit alors de l’humeur de son employeur, car elle avait perçu sa contrariété. Se penchant pour atteindre l’oreille du Prayer, la Blackened Beauty s’engagea à l’aider à passer une bonne soirée s’il le désirait. Aaron ignorait l’étendue de cette offre, mais ne ressentait guère l’envie d’entrer dans un jeu de séduction faussé, puisqu’il arriverait forcément à ses fins du fait d’avoir payé cet instant. Et puis, de toute façon, sa libido était en berne, tant cette soirée le mettait de plus en plus mal à l’aise. Il rendit toutefois son sourire à Lovelyn.

D’un mouvement sec, elle fut arrachée à son bras par les mains possessives du trafiquant d’armes russe. Le plateau de coke reparut sous le nez de l’escort qui ne se laissa pas prier et y fit disparaître un rail. Elle lui offrit un nouveau sourire, qu’Aaron prit pour une sorte d’encouragement. Mais leur interaction fut à nouveau interrompue par les besoins d’exclusivité de Gribov. Il fit en sorte que les deux jeunes femmes dansent pour lui, et continuent ainsi d’aiguiser son désir. Plus par monstration que par envie de partager, Basilovicth invita une nouvelle fois Aaron à s’intéresser à ce qui, lui, le passionnait : « la coke et les putes de Downfall ». Putain, Cleveland adorerait savoir qu’un tel slogan était si vendeur à l’étranger et contribuait au tourisme international dans l’ex-quartier expérimental…

Phillmore se rendait compte qu’après trois heures passées avec cet homme, il n’avait strictement rien à lui dire. Il déclina à nouveau le plateau de cocaïne, désirant garder les idées claires, ce qui contraria visiblement le Russe. « Pour me faire plaisir. Comment tu peux refuser ton propre produit comme si c’était de la merde ? » Aaron s’apprêtait à renégocier son opposition à toute consommation, mais il vit le regard du slave changer et s’obscurcir. Son visage s’était fermé, prenant une expression autoritaire, voire menaçante. Accusant un bref soupir qu’il agrémenta d’un sourire forcé, le Prayer céda : « Vous savez faire aux gens ce qu’ils ne veulent pas faire… » Et cette déclaration enchanta le Slave qui se remit à chanter par-dessus la musique, tout en gardant un regard vigilant sur le narcotrafiquant. Aaron avait besoin de garder Gribov dans ses partenariats internationaux. Il allégea donc à son tour le plateau de cocaïne. Elle était quasiment pure, juste coupée avec des produits neutres afin d’éviter une concentration qui pourrait être fatale si prise en trop grande quantité. Le Prayer déposa ensuite le plateau sur la table basse qui trônait non loin des canapés, espérant ainsi, en sortant du champ de vision la cocaïne, éviter qu’elle ne revienne trop vite au centre de l’attention. Gribov était assez chargé pour tenir deux jours sans dormir, et Barbara tout autant. Cette dernière était d’ailleurs totalement désinhibée, ce qui avait le mérite de captiver le Russe. Fixant le spectacle des corps en mouvement des deux jeunes femmes d’un air lubrique, il glissa sa main jusqu’à son entrejambe. Il semblait souffrir de l’étroitesse de son pantalon… Ce type était écœurant. Aaron savait que, d’ici peu, Basilovitch prendrait possession de l’une d’entre elles, si ce n’était les deux. C’était ainsi que cette soirée devait se dérouler de toute façon… Parce que c’était bon pour les affaires.

Tout cela lui déplaisait. Pourtant, cette soirée ressemblait à d’autres, qu’il avait parfaitement su supporter, et même apprécier fut un temps. Il n’y avait rien de vraiment inédit dans ce que Basilovich Gribov tenait à faire de cette soirée, qui n’était qu’une sauterie entre trafiquants influents. Ce mépris pour ces femmes dont ils avaient acheté le temps et le corps y était commun. Et Aaron lui-même avait pu, par le passé, peu s’appesantir sur la question du consentement de ces créatures payées pour faire en sorte que les hommes passent une bonne soirée. Or, il ne s’était jamais permis de les instrumentaliser comme le faisait le Russe en cet instant, tout en autorité et intimidation, que ce soit par des ordres ou des gestes brusques.

Aaron continuait de ressentir, avec de plus en plus d’acuité, ce mauvais pressentiment. Sa psyché s’était encombrée d’une culpabilité vis-à-vis de ces deux femmes contraintes à jouer les fantasmes du trafiquant russe. Même la cocaïne consommée ne parvenait pas à dissiper ce malaise qui l’avait gagné, rongeant peu à peu sa patience. Le Prayer n’avait pas envie d’en tolérer plus, ni d’en voir davantage. Or, il savait qu’il devrait encore faire acte de présence pendant quelques heures afin de conserver la sympathie de son invité russe.
Puis, une pensée étrange court-circuita les autres, s’imposant de façon presque intrusive, et de fait, avec intensité : Gribov était-il en train de le tester ? Toute cette mise en scène servait-elle à observer les attitudes du leader des Prayers of Insanity, de juger de la malléabilité de sa personnalité, de tester ses limites ? Était-ce une façon de se faire une opinion sur le partenaire commercial qu’il serait ? Et dans ce cas, attendait-il de lui : de l’obéissance, de la connivence ou de l’opposition ? Aaron se raidit, et ses mâchoires se refermèrent en un discret claquement de dents. La cocaïne faisait déjà effet. Le narcotrafiquant pouvait se féliciter de la qualité de son produit. Et par conséquent, cela l’inquiétait. Stimulé comme il l’était, le Russe lui parut réellement dangereux. Ce genre d’homme pouvait basculer dans la violence – et une violence extrême - une fois toute inhibition levée. Phillmore pouvait le sentir tellement cela était devenu perceptible. Même les deux jeunes femmes ne pouvaient plus l’ignorer.

Lovelyn était passée brièvement aux mains de cet homme qui, après avoir engourdi toute potentielle rébellion à coup de coke, paraissait bien pressé de découvrir l’étendue des possibilités auxquelles pourraient se livrer les deux escorts. Aaron croisa alors le regard de la Blackened Beauty qu’il avait amené jusqu’au Russe. Ses yeux avaient perdu de leur malice, et trahissaient une forme d’impatience lasse. La situation ne la divertissait pas autant que l’autre jeune femme qui, suffisamment défoncée et alcoolisée, semblait encore parvenir à s’amuser malgré l’ambiance pesante qui s’installait. Le Prayer perçut alors l’inquiétude qui avait gagné le corps de Lovelyn, celle-ci s’étant légèrement raidie tandis que les deux hommes de main de Gribov commençaient à s’agiter. De colère, l’un finit par violemment repousser l’autre qui, dans l’élan de sa chute, embarqua la Blackened Beauty. Ils chutèrent tous les deux, s’aspergeant de vodka. La situation arracha un rire moqueur à une Barbara ouvertement amusée de voir sa consœur amortir l’impact du subalterne russe. Aaron s’avança dans l’intention d’aider Lovelyn à se relever mais ce fut l’autre qui saisit sa main et s’en servit pour se hisser du sol. Le regard toujours aussi dur, le Slave le remercia néanmoins d’une voix basse. Et quand le Prayer put revenir vers la jeune femme, cette dernière s’était déjà relevée. Elle ne cacha pas son mécontentement, mais n’en dit rien. Gribov vociféra quelques mots en russe, recadrant avec virulence ses hommes, avant de s’intéresser à la Blackened Beauty bousculée. Loin de céder à la moindre once d’empathie, il exigea d’elle qu’elle enlève sa robe. Ce à quoi elle voulut s’opposer, feignant l’indifférence quant à l’état de sa tenue. Basilovitch se fit à nouveau sombre et aboya sur ses hommes. L’un d’entre eux partit dans la pièce d’à côté – certainement une chambre – et revint rapidement avec une paire de ciseaux. Phillmore lança un regard décontenancé à son homologue russe et s’apprêtait à vouloir le raisonner quant à l’inutilité d’introduire des lames dans la pièce quant l’homme s’approcha de Love, lui saisit le poignet et la força à tourner de sorte qu’elle lui montre son dos. D’une voix basse et mauvaise, Gribov lui expliqua que personne ne discutait ses ordres. Et pendant ce temps, les ciseaux découpèrent le tissu de la robe.

Aaron ignorait quelle attitude adopter, et se replia donc dans une posture attentiste. Il ne pouvait pas laisser la soirée ainsi continuer, mais contrarier le Russe alors qu’il avait des ciseaux et une Blackened Beauty entre les mains n’était pas vraiment une bonne idée. Non loin, Barbara s’était remise à danser sous l’injonction de Gribov. Elle avait perdu son regard moqueur et semblait même avoir dégrisé.
Le Russe reporta ensuite son attention sur le Prayer et l’invita à parler affaire. Il s’assit sur un divan mais Aaron choisit de prendre place sur un fauteuil qui lui permettait de lui faire face, tout en ayant dans sa vision périphérique les deux autres Russes. Lovelyn fut à son tour invitée à se joindre à eux. Gribov la reluqua sans aucune pudeur et demanda à Phillmore s’il appréciait autant le spectacle que lui. « Les femmes de cette ville sont magnifiques » répondit-il, un peu à côté. Mais le rire gras du slave avait écrasé le son de sa voix.
D’une main toujours aussi brusque, Basilovitch força la jeune femme à s’assoir sur ses genoux. Il répéta son souhait de parler business. « Je souhaite poursuivre l’accord que vous aviez avec les Baneshadows. Les mêmes commandes dans les mêmes quantités et au même rythme... » Aaron tenta d’ignorer les mains qui parcouraient le corps blême de la Blackened Beauty. Cette dernière fixait le vide, l’expression figée. « Pour ce qui est de vous permettre d’importer notre cocaïne… » Gribov venait de plonger un doigt entre les lèvres de la jeune femme, et fit de légers mouvements de va-et-vient à l’intérieur de sa joue. « Vous m’écoutez ? » Le ton du narcotrafiquant s’était durci, au point de devenir autoritaire. Le Russe l’observa un instant, en pleine réflexion. Aaron ne le lâcha du regard que quelques secondes afin de sonder celui de Lovelyn, qui n’avait plus le doigt du trafiquant d’armes dans la bouche.

L’ambiance s’était tendue. Gribov s’était muré dans un étrange silence duquel il finit par sortir. « Ooooh, toi – comment vous dites – contrarié ? Tu voulais la petite ? » Il désigna celle-ci en la faisant légèrement sauter sur ses genoux. « C’est vrai qu’elle est bonne. Plus de charme que l’autre pute. Mais je ne passe pas après les autres ». Une légère grimace gagna les lèvres du Prayer. Il aurait aimé que le Russe lui offre la Blackened Beauty, juste pour la retirer de ses mains.
Un nouveau silence s’installa. Les deux hommes de Gribov s’était rapproché de lui, prêts à obéir au prochain ordre. Aaron s’avança légèrement sur son fauteuil, soutenant le regard de l’autre porc. Mais il n’eut pas à trouver les bons mots pour rompre ce silence. Le bruit d’une lampe tombant au sol le fit. Le luminaire avait chuté du meuble au passage de Barbara dont ils n’aperçurent que le dos tandis qu’elle passait en courant la porte de la suite.

Les sens en alerte, Aaron appréhenda la situation avec une acuité déstabilisante. Sa psyché, aiguisée par l’artifice du stimulant, s’agitait. Ses pensées défilaient, se compressaient dans son esprit, saturant sa capacité à demeurer flegmatique. Il avait beau envisager les évènements en cours et à venir sous différents angles, il butait sur la même question : jusqu’où pourrait-il tolérer cette scène ? En filagramme, se posait une autre question : celle du prix à supporter pour s’assurer d’un partenariat commercial avec le Russe. Gribov lui était-il si indispensable ? Du moins, suffisamment pour tolérer les violences dont étaient victimes les deux escorts ? Autrement dit, et plus égoïstement reformulé, cela revenait à se demander si sa conscience pouvait accepter cette charge de culpabilité qu’il ne parvenait plus à ignorer ?

Les mains jointes et les doigts entrelacés, Aaron se raidit. Il avait rejoint le Russe dans le coin salon de la suite. Assis sur un fauteuil, il faisait face à la Blackened Beauty. Celle-ci avait reçu l’ordre de s’assoir sur les genoux du trafiquant russe. Et bien qu’il tentât d’apercevoir seulement l’homme derrière la silhouette de la jeune femme, le Prayer ne parvint pas à effacer sa présence. Il fut saisi par le regard de l’escort, vidé de toute vitalité. Elle s’était retirée, n’étant plus qu’un amas de chair et de peau désincarné. Elle ne pouvait plus habiter l’instant, tant la violence que lui imposait son existence était insoutenable. Alors elle s’absentait. Mais le pouvait-elle réellement ? Le pourrait-elle indéfiniment ?
Lui, il ne le pouvait pas. Et il ne voulait plus subir cette cruauté orchestrée sans aucune pudeur.
Ainsi, Aaron voulut se replacer au centre de l’attention du Russe ; une intervention que Gribov interpréta comme une manifestation d’envie. Le Prayer ravala un soupir exaspéré. S’il avait voulu se rapprocher de la Blackened Beauty, cela n’aurait été que dans l’intention de l’éloigner de ce porc. Phillmore aurait aimé le duper, mais le Russe coupa court à toute possibilité de cession, car il ne passait pas après les autres.
Un silence s’installa, tendant l’ambiance de la petite sauterie. Jusqu’à ce que la chute d’une lampe attire l’attention des quatre hommes en direction de la porte de la suite. La seconde escort, Barbara, venait d’en franchir les battants. Phillmore toisa alors les trois Russes, et fut surpris de voir Lyn se mettre en mouvement la première. Allait-elle suivre l’autre jeune femme et fuir à son tour ? Or, il y avait quelque chose d’étrange dans la manière nonchalante dont elle marquait chacun de ses pas. Se couvrant d’une veste laissée sur une chaise par l’un des hommes de Gribov, elle attendit d’être au niveau du seuil de la suite pour avertir Basilovitch qu’elle allait chercher Barbara, car la prestation payée nécessitait leur présence à toutes les deux. L’homme exigea qu’elle revienne, mais elle ignora son injonction, et sortit de la pièce. Il braqua alors un regard noirci de colère sur le narcotrafiquant downfallien.

« Je vous disais que je souhaitais poursuivre l’accord que vous aviez avec les Baneshadows : les mêmes quantités et au même rythme » répéta Aaron, apathique, ne se montrant nullement troublé par la tournure des évènements. « C’est quoi cette merde ? Pourquoi elles ne pas obéir ? Vous ne pas savoir tenir vos putes, vous autres américains. Alors gérer un trafic d’armes… » Il apparaissait assez clairement que le partenariat entre les Prayers of Insanity et l’organisation criminelle de Gribov était compromis. De toute façon, ça n’en valait pas la peine. Aaron trouverait un autre criminel à qui acheter et vendre des armes. Cette alliance commerciale ne lui était pas indispensable. Et ne méritait pas la tournure prise par les évènements. « Soit » conclut Aaron, se levant à son tour, immédiatement imité par Gribov. Le Russe s’avança alors de quelques pas dans sa direction, réduisant la distance entre eux à quelques centimètres. Mais l’intimidation ne prit pas. Aaron le dominait en taille, et affichait un flegme qui semblait le déstabiliser.
Ils demeurèrent ainsi, silencieux, à se fixer. Le Russe le jaugeait, évaluait ses alternatives. Renoncer à ce partenariat commercial ne semblait pas vraiment l’émouvoir, pas autant que de devoir se priver des plans qu’il s’était fait pour la soirée. « Les deux putes sont à moi » siffla-t-il, l’haleine chargée d’alcool. Phillmore s’apprêtait à lui répondre qu’il avait acheté leur présence, et qu’il en disposerait selon ses propres volontés, quand Lyn et Barbara franchirent la porte de la suite. Avec une rapidité que jamais le Prayer ne lui aurait soupçonné, Gribov se jeta sur la Blackened Beauty et la gifla avec violence. Il saisit ensuite Barbara à la gorge avant de la pousser dans les bras de ses hommes, commandant probablement les prochaines exactions à venir en langue slave. Son attention se reporta sur Lyn qu’il empoigna par les cheveux et traîna derrière lui jusqu’au divan qu’elle l’avait contraint à quitter. La Blackened fut mise à genoux, et enjointe à ne plus bouger. Malgré la fureur qui agitait les pupilles du Russe, un étrange calme gagna la suite.
Aaron fit quelques pas en direction de la porte de la suite. « Je pense qu’il serait plus sage d’en rester là Basilovitch. Je ne sais pas comment vous gérez vos femmes en Russie, mais ici, elles méritent un minimum de respect, même si elles vendent leur corps. Et je ne les ai pas payées pour qu’elles soient violentées. » Phillmore marqua une brève pause, le temps de raffermir le ton de sa voix : « La suite est à vous. Votre avion sera prêt demain matin, comme prévu. Je vais vous laisser, et je repars avec Lyn et Barbara. » Dans l’agitation, la porte était restée entrebâillée, et le narcotrafiquant espérait que ses hommes l’aient entendu.

Non, clairement, cet accord ne méritait pas le sacrifice de ces deux femmes. Aaron s’était levé, et déclara la négociation terminée. II n’était pas prêt à en payer le prix moral. Il avait rejoint la porte de la suite, et attendait de récupérer les deux escorts avant de mettre un terme à cette entrevue. Ses hommes l’avaient entendu précipiter la fin de la soirée et étaient entrés, non sans savoir adressé un regard appuyé à leur patron. Bien qu’il affichât une attitude des plus flegmatiques, Phillmore redoutait que la situation dégénère. Il osait quand même priver Basilovitch de sa petite sauterie. L’affront était certain, et le Prayer doutait de la magnanimité du Russe. Pourtant, quand l’un de ses subalternes s’approcha de Gribov et de la Blackened à ses pieds, l’homme ne cilla pas, fixant Aaron d’un regard d’une grande âpreté. Il le payerait. Peut-être pas dans l’immédiat, mais cette injure ne resterait pas impunie.
Le Prayer conserva sa contenance, se voulant maître en sa demeure. Après tout, ils étaient à Florence, sur son territoire, au cœur même de son empire. Il n’avait pas à y souffrir de la moindre menace ni intimiation. Et Gribov en avait conscience. Il ne s’opposa donc pas à la libération des deux jeunes femmes, non pas par respect de leur intégrité ni de l’autorité de son hôte, mais simplement par convention. Il était venu en « ami », et partirait de fait sans causer de trouble. En revanche, Phillmore savait qu’une fois le trafiquant slave parti de son territoire, celui-ci entreprendrait certainement de se venger.

Ils furent bien cinq à quitter la suite. Quelques secondes avant leur départ, Basilovitch, dont la fureur était, bien que contenue, palpable, s’était mis à vociférer – dans ce qui devait être du russe – des mots certainement sans aucune sympathie à leur égard. Peut-être même les insultait-il. Gribov alla jusqu’à claquer la porte de la suite dans leur dos, comme si c’était lui qui les avait éconduits.
Ils traversèrent le couloir. Aaron fermait la marche, tandis que ses hommes accompagnaient les deux jeunes femmes jusqu’à la sortie. Ils passèrent devant d’autres subalternes postés au niveau de l’ascenseur et de la cage d’escalier. Le Prayer leur demanda de l’avertir en cas de sortie de Basilovitch et de ses chiens de la suite. Ils avaient assez d’alcool et de cocaïne pour tenir le reste de la soirée, aussi Phillmore espérait qu’ils sauraient s’en contenter et rester à l’hôtel.

Parvenu sur le bout de trottoir qui longeait l’immeuble, Aaron voulut s’adresser aux deux escorts afin de conclure le contrat qui les liait, mais fut surpris de ne voir plus que Barbara au bras de l’un de ses hommes. La Blackened s’était éloignée de quelques mètres, allant trouver un mur contre lequel s’appuyer. Le Prayer l’observa un instant, hésitant. Mais ses pieds décidèrent pour lui et il vint à sa rencontre. Son approche ne sembla pas déranger la jeune femme qui, une cigarette entre les lèvres, lui tendit son paquet. « Non, merci. » Puis Lyn le remercia, légèrement tremblante. La culpabilité serra la gorge du narcotrafiquant. Il s’apprêtait à lui présenter des excuses lorsque la voix de l’autre jeune femme surgit, demandant si elle serait payée. Aaron se retourna, prêt à lui répondre par l’affirmative, quand la Blackened s’insurgea. Elle insulta Barbara, et tint à la distinguer de sa consœurie. La colère et le dégout se mêlaient dans le regard qu’elle lui adressa. Puis, détournant son attention de celle qui lui inspirait tant de mépris pour considérer son employeur du soir, Lyn se soucia de l’éventuel contrat que le cartel venait de perdre. Aaron eut un léger sourire. « C’est Basilovitch qui a fait en sorte de perdre ce contrat. Vous n’avez pas à vous en soucier, les préjudices sont des moindres. » Du moins, en ce qui concernait le business des Prayers of Insanity. « Je vais vous régler la totalité de la somme convenue. Et je vous prie de bien vouloir accepter que nous vous raccompagnions à l’endroit de votre choix. » Barbara eut un gloussement satisfait et demanda à être conduite jusqu’à Gardena. La Blackened ne dit rien, et Aaron en déduisit qu’elles ne partiraient pas dans la même direction. Il confia donc la jeune blonde à l’un de ses subalternes - celui qui l’avait sortie de la suite -, après avoir glissé dans les mains de l’escort une enveloppe contenant la seconde moitié de la somme due. Puis il revint vers la Blackened. « Si vous me le permettez, je souhaite personnellement vous accompagner. Nous allons prendre la limousine. » Et avec son accord, il se dirigea vers le véhicule tout en longueur. Le chauffeur leur avait emboité le pas en les voyant sortir du hall de l’hôtel. Il prit place à l’avant de la voiture, à la place du conducteur, tandis qu’Aaron ouvrait la porte à la Blackened.
Quand ils furent assis, face à face, le Prayer lui proposa d’une voix qu’il voulait douce, sans pour autant être trop doucereuse et empreinte de pitié : « Souhaitez-vous boire quelque chose ? » Il ouvrit le mini-bar qui contenait des bouteilles de haute qualité, notamment un rhum ambré dont il espérait que la consommation lui enlèverait ce goût âcre qu’il avait dans la bouche.

Quand la porte de la voiture se referma derrière lui, Aaron s’autorisa un bref soupir soulagé. Ses épaules, tendues par la tension qui avait crispé la dernière heure, s’affaissèrent. Son port de tête s’en trouva souligné, sans pour autant paraître hautain. La Blackened Beauty – la veste de costard du narcotrafiquant sur les épaules pour cacher sa peau dénudée – était assise sur la même banquette que lui, orientée dans le sens de la marche. Lyn s’était également détendue, bien que plusieurs grimaces parasitaient l’expression de son visage aux traits atypiques. Sa lèvre fendue commençait à gonfler, même si cela était encore léger. Le Russe l’avait frappée avec force afin de confirmer son autorité sur elle. Ce genre de geste déclenchait chez le Prayer une franche colère. Il imaginait aussitôt sa fille pouvoir subir une telle violence, et ne pouvait s’empêcher de vouloir condamner à la souffrance puis à la mort celui qui oserait. Aaron vouait un profond mépris aux hommes qui usaient de la violence pour maitriser une femme. Pourtant, lui-même avait été l’auteur de tels actes… Lily. Elle lui avait fait perdre toute raison. Et il en avait aujourd’hui honte. Profondément honte.
Forçant ses pensées à s’éloigner de souvenirs qu’il voulait sceller de déni, le Prayer proposa à la Blackened Beauty de boire un alcool. Le mini-bar de la limousine contenait également des boissons non alcoolisées, mais Phillmore se doutait que le choix de son invitée ne se porterait pas sur une eau gazeuse.

Van Nyus pour destination, il leur était donné moins d’une dizaine de minute de trajet à partager. Aaron servit à Lovelyn un verre de whisky, âgé, aux notes subtiles pour les palais qui sauraient les reconnaître. Dans un second verre, il se versa un rhum ambré, également vingtenaire. Ils trinquèrent en silence, chacun devant - replié dans sa psyché - se réconforter de la fin de cette soirée. La Blackened Beauty s’agaça de cette blessure qui, à la lèvre, risquait d’être problématique, tant pour des raisons personnelles que professionnelles. Puis, s’adressant cette fois-ci clairement au Prayer, elle lui demanda s’il faisait souvent ce « genre de chose », c’est-à-dire de « sauver les putes des gros connards ». Le narcotrafiquant eut un sourire. Le franc-parler de l’escort était rafraichissant. Son statut au sein de la société downfallienne confrontait Aaron au monde du bien-parler, où l’éloquence s’imposait avant la violence, quitte à la sous-entendre. Lui-même s’était donc assujetti à un phrasé soutenu, au vocable étudié et parfaitement maitrisé. Il s’habillait de mots. Or, le langage était aussi le jeu des dupes, le travestissement du mensonge, l’arme de la duplicité. Entendre cette femme simplement exprimer ce qu’elle pensait, sans aucun intervalle par lequel maitriser sa spontanéité, était agréable, aussi vulgaire furent les mots employés. Aaron ne s’offusqua donc pas de sa question, posée en des termes simples et pourtant si révélateurs du principe de réalité dans lequel Lyn vivait : un monde de putes et de connards. D’une voix calme, il lui répondit : « Pute ou non, je ne pouvais pas laisser la situation perdurer. En vous demandant d’intervenir ce soir, j’ai engagé ma responsabilité quant à votre sécurité. Je sais que votre activité peut impliquer des désagréments. Néanmoins, il était hors de question que j’y participe, d’une façon ou d’une autre. Dans tous les cas, non, je ne fais pas cela souvent, car en général je peux répondre de mes invités. Je ne peux que vous renouveler mes excuses pour ce qui vous est arrivé. » Observant la jeune femme, Aaron ajouta : « Si vous le souhaitez, je peux appeler un médecin pour qu’il vous soigne cette lèvre. Bien que je me doute que vous ayez vos propres soignantes à Van Nyus. »

Tandis qu’il regardait Lovelyn, le souvenir des Blackened Beauty qu’il avait fréquenté lui revint, sans ménagement. Il repensa alors à Hayley, dont la vie avait été écourtée. Leur histoire était depuis longtemps terminée lorsqu’elle avait été assassinée. Or, il s’était retrouvé confronté à une vive culpabilité, n’ayant su formuler les excuses qu’il lui devait que face à sa tombe. Il y avait aussi eu Jillian, toujours de ce monde heureusement. Il l’avait toujours fuie, alors même qu’il la prenait dans ses bras. Ce refus de s’engager, ce soin avec lequel il se montrait parfaitement détaché, cette froideur avec laquelle il la traitait, avaient eu raison de la patience de la Blackened Beauty, qui ne voulait plus avoir à construire les choses toute seule. Car c’était prendre le risque de devoir en subir l’effondrement toute aussi seule. Elle avait bien fait de le quitter. Elle méritait mieux. Et un mieux dont il n’était pas capable. « J’ai une affection toute particulière pour votre consœurie. Bien évidemment, je ne saurai tolérer être responsable, d’une manière ou d’une autre, de violence faite à une femme. Mais cette idée m’est encore plus insupportable quand elle engage une Blackened Beauty. Je vous ai manqué de respect en vous mettant dans les mains de cet homme ; et c’est comme si j’avais manqué de respect à tout votre clan. Je m’en excuserai aussi auprès de Charlie. Je ne veux pas qu’il existe le moindre doute dans ma façon de recourir à vos services : votre sécurité m’est primordiale. »

Van Nyus pour destination, la limousine glissait sur le bitume abîmé d’Avalon Boulevard. Aaron offrit à la Blackened Beauty un verre de whisky afin d’apaiser son humeur, et se servit quant à lui du rhum ambré, aspirant également à retrouver un sentiment de sérénité. La discussion s’engagea par la suite, initiée par l’escort. Elle lui demanda s’il lui était habituel de sortir les putes de mauvaises passes. Un rictus gagna les lèvres du narcotrafiquant qui entendit néanmoins dans les mots employés par la jeune femme toute la rudesse de la réalité dans laquelle elle vivait. Aucun leurre n’était possible quand on se savait les deux pieds dans la merde. Aaron lui répondit avoir voulu veiller à sa sécurité. Or, Basilovitch avait clairement menacé son intégrité et Phillmore s’était alors opposé à son invité. Il lui renouvela ses excuses et lui proposa de la conduire jusqu’à un médecin si elle estimait des soins nécessaires. Sans trop savoir pourquoi, Aaron se confessa ensuite sur son affection pour le clan des Blackened Beauty et avoua ressentir une culpabilité d’autant plus grande qu’il avait exposé l’une de ses militantes aux monstres qu’elles combattaient. Il s’engagea alors à répondre de cet incident auprès de Charlie Cooper. Lovelyn parut touchée par les égards de son employeur, et tint à dissiper tout malentendu : il n’avait pas à s’excuser à la place du Russe. Cependant, Aaron ne pouvait accepter que les violences subies restent sans marque de regret : ce serait les cautionner. Puis la jeune femme voulut dédramatiser la situation en invoquant d’autres épisodes de violence vécus par le passé, dont elle s’était accommodés. Voulait-elle sous-entendre qu’on pouvait s’y habituer ? Les lèvres du narcotrafiquant se pincèrent. Déposant une main par-dessus celle que la Blackened Beauty avait posé sur son bras, il se permit d’ajouter : « Vous n’auriez jamais du vivre cela. Vous ne le méritiez pas. » Sauf que la vie ne fonctionnait pas particulièrement au mérite. Combien de personnes aux bonnes intentions souffraient alors que d’autres, plus aux intérêts plus mauvais, profitaient de ce qui leur était offert, voire se saisissaient sans scrupule de ce qui leur faisaient envie ? Se rendant compte de l’impasse de son raisonnement, Aaron se tut, jugeant inutile de renvoyer à la Blackened Beauty l’injustice dans laquelle elle se débattait chaque jour.

Lovelyn l’enjoignit une nouvelle fois à cesser de s’inquiéter pour elle et sa lèvre fendue. Elle y survivrait. Certes. Pourtant, le narcotrafiquant ne parvenait pas à s’en satisfaire. Cette jeune femme avait le droit qu’on s’inquiète pour elle, et que plus que vouloir la protéger, on veuille la respecter. Pourtant, elle ne voulait pas de cette déférence, de cette considération pour ce qu’elle avait pu vivre et pouvait ressentir. Elle jugea qu’informer Charlie de cet incident n’était pas nécessaire, parce que la métisse avait certainement des affaires plus importantes à gérer. Lovelyn avait-elle si peu d’estime d’elle-même ? En tout cas, si elle avait des égards, ils n’étaient qu’à l’endroit de son employeur de la soirée. Elle voulut le rassurer, et rappeler, une nouvelle fois, que ce qui pouvait bien lui arriver n’avait aucune importance. En tout cas, pas suffisamment pour déranger des personnalités comme celle de la Présidente des Blackened Beauty ou la sienne. « Peu importe votre place au sein de votre clan, ou au sein de cette ville, personne devrait s’autoriser de tels empiètements sur votre intégrité. Vous avez le droit au respect. Je ne connais pas votre vie Love, ni la personne que vous êtes ou que vous pensez être, mais vous avez le droit d’exiger d’être respectée, notamment par vous-même. » Et puis ? Qu’essayait-il de faire au juste avec cette femme ? De lui indiquer qu’elle n’avait pas à supporter d’être l’objet des pulsions d’hommes qui lui offraient la possibilité d’exister grâce à un peu d’argent ? Parce que si Lovelyn en était à conquérir ainsi un soupçon d’existence, c’était sûrement parce qu’elle ne pensait pas pouvoir prétendre à mieux. Et parce qu’on ne le lui avait jamais dit non plus qu’elle pouvait y prétendre. « Veuillez m’excuser, je me permets de parler de choses que je ne peux pas vraiment comprendre. Je voulais surtout dire que ce qui est arrivé ce soir, avec Basilovitch, n’a rien de normal et d’acceptable. Vous avez le droit d’être furieuse contre lui. Et même contre moi. » Oui, la Blackened Beauty pouvait également lui en vouloir pour son discours paternaliste, vaguement moralisateur, qui, malgré son intention première, renvoyait à la jeune femme que pour se respecter, elle ne devait pas faire ce qu’elle faisait. Car c’était s’offrir à des individus qui jamais ne la verrait, elle et sa psyché, au-delà de ses courbes. Accusant un soupir, Aaron se contraignit au silence en prenant une gorgée de rhum, espérant ne pas avoir froissé l’escort avec ses propos qui ne faisaient qu’énoncer d’amers constats.

La discussion se dépliait progressivement, alors que chaque mètre parcouru les rapprochait de la destination de la Blackened Beauty. C’était la même limousine qui était venue chercher Lovelyn, aussi, celle-ci pourrait repasser sans difficulté le point de contrôle établi par la sororité. Aaron avait sciemment choisi de s’y soumettre, désireux de paraître au sein de Van Nyus en toute transparence. Et à en juger la décroissance des numéros d’habitations qui défilaient sur Avalon Boulevard, ils y seraient bientôt.

Dans l’intervalle, l’échange engagé se poursuivait. Malgré l’effort déployé par l’escort pour alléger la conscience de son employeur du soir, ce dernier ne parvenait pas à se départir de la culpabilité de l’avoir mise en danger. Non, il ne pouvait se résoudre à simplement se dire qu’il s’agissait des aléas du métier, des aléas auxquels la Blackened Beauty devait et savait s’adapter. Elle ne le méritait pas qu’on lui fasse du mal, rien ne pouvait le justifier. Elle avait le droit d’être considérée et respectée, tant par ses sœurs que le reste de l’humanité. L’esprit du narcotrafiquant s’enflamma alors, et il rompit le bref silence dans lequel il avait tenté de contenir les pensées qu’il mettait maintenant en mots. Mais sa ferveur fut brève, avortée dès qu’il réalisa qu’il n’avait pas à penser et à ressentir à la place de cette jeune femme. S’il tenait à la respecter autant qu’il s’évertuait à le dire, Aaron se devait de considérer sans contester son positionnement. Lovelyn avait été très claire sur la manière dont elle accueillait ce qu’il s’était passé avec Basilovitch, notamment lorsqu’elle le mettait en perspective avec la vie menée jusqu’ici. Le Prayer n'avait pas à en débattre. Ce qu’elle avait vécu, l’expérience qu’elle en faisait, lui appartenait. Alors il lui présenta de nouvelles excuses, pour avoir voulu - sans aucune mauvaise intention - empiété sur sa subjectivité, puis il se résigna à un silence qu’il saurait, cette fois-ci, garder.

Lovelyn ne lui en tint pas rigueur. Elle souligna être surprise de rencontrer pour la première fois un homme comme lui. Aaron observa le visage de la jeune femme qui peinait à sourire sans grimacer. Elle était habituée au genre de discours dans lequel il s’était lancé, mais elle tenait à relever qu’il était le premier à y insérer une considération que les autres n’avaient jamais eu : il avait conscience qu’il ne savait pas vraiment de quoi il parlait, puisqu’il ne connaissait pas ni ne vivait sa vie. La Blackened Beauty lui énuméra les inepties qu’on lui rabâchait trop régulièrement, pour conclure sur un fait qu’elle tenait elle pour fondamental : elle était une putain. Toutes manœuvres d’empathie lui étaient insupportables, tant elles cherchaient à invalider ce qu’elle tenait pour vrai.
Puis, sans transition, Lovelyn lui annonça être arrivée à l’adresse demandée au chauffeur. La voiture avait passé sans encombre le point de contrôle. Il ne s’en était même pas rendu compte. Aaron lui rendit son sourire et la remercia : « J’ai été sincèrement ravi de faire votre connaissance. La qualité de votre professionnalisme ne fait aucun doute. Et j’aime tout autant aimé pouvoir discuter ces quelques minutes avec vous, seul à seul, et à bâtons rompus. Je vous souhaite une bonne continuation Love. Prenez soin de vous. » Le chauffeur était sorti de la limousine et avait ouvert la porte par laquelle la Blackened Beauty pourrait officiellement terminer cette soirée.

L’escort sortie, Phillmore donna ensuite pour direction à son chauffeur la Zone 33. Et tandis que la voiture s’élançait à nouveau sur la route, il appela l’un de ses hommes laissés en poste à l’hôtel afin de savoir comment la soirée évoluait pour Basilovicth et ses deux chiens.