[TERMINE] master of puppets, I'm pulling your strings + valentin arsenault

Sintra recracha avec une nonchalance marquée un dernier filet de fumée. Elle pinça ensuite la partie inférieure de la cigarette, juste au-dessus du filtre, afin de le séparer des dernières braises. Les cendres libérées furent aussitôt absorbées par le bitume encore mouillé de la dernière averse. De l’autre côté du mur contre lequel elle s’était adossée, des baffles crachaient des rythmes poussifs de guitares bien trop saturées. Le Purgatory était bondé ce soir, un orage crépusculaire d’été y ayant pressé la foule attablée aux terrasses voisines. La coréenne était venue seule jusqu’ici. Ce bar n’était clairement pas le genre d’endroit qu’elle fréquentait. La simplicité de cet autel à l’ivresse lui était grossière, surtout lorsque l’ébriété des âmes qui y échouaient faisait sombrer les egos. Sintra appréciait les ambiances plus calmes et sophistiquées, où elle pouvait exister sans être empiétée par un autre indésirable, où aucun abruti ne pouvait s’imposer à sa perception avec impudence et vulgarité, où l’art de savoir être était érigé en condition nécessaire pour pouvoir l’approcher. Redressant son mètre soixante-deux réhaussé par des talons noirs élégants, une moue déjà lasse crispant ses lèvres peintes d’un rouge cerise, la jeune femme s’écarta du mur et se décida à entrer dans cet antre de sauvages.

Au moins, elle n’avait pas fait le déplacement pour rien. Il était bien là, avec son air idiot, à partager un rire grossi par l’alcool avec deux autres hommes dont le regard ne brillait d’aucune intelligence non plus. Valentin Arsenault, le fils de la Madone du French Syndicate. Celui pour qui elle allait souiller son temps ce soir.

Avec la chute des Prayers of Insanity, Little Tokyo avait été libéré du joug du cartel, la frêle reviviscence maintenue par Livia Aldana n’ayant plus les moyens de contrôler l’ex-quartier annexé. Les Shinohara avaient depuis quelques années entretenus plusieurs alliances avec certains notables, aiguisant ainsi les griffes des serres qu’ils allaient à présent refermées sur Little Tokyo. Ils s’étaient enrichis grâce au commerce avec le cartel, gérant la distribution des produits dans les rues qui sillonnaient autour du Lucid Dream. Les accords passés n’avaient jamais été à leur avantage, le cartel exploitant sans aucune honte ceux qu’il asservissait. Sintra et son mari avaient fait preuve de patience et de discrétion, ne montrant aux Prayers of Insanity que leur docilité. En un an, ils étaient parvenus à rassembler assez d’argent et gagner suffisamment d’influence pour acheter l’un des quais de Little Tokyo. Enfin, ils l’avaient loué au cartel, avant d’en hériter au moment de sa chute, les papiers étant à leur nom.
Aujourd’hui, Sintra avait l’assurance nécessaire pour approcher le French Syndicate, nouvelle organisation dont la cupidité avait été attisée par l’état de désolation de l’ex-quartier expérimental devenu territoire non incorporé. Ce flou juridique était une opportunité ; et ils étaient plusieurs à vouloir profiter de cette confusion et l’exploiter à ses propres fins.

Se glissant à travers les silhouettes agglutinées dans une cacophonie de bruits, Shinohara atteignit le comptoir et se retrouva à face à huit tireuses à bière. Sept portaient les noms des péchés capitaux, tandis que la dernière rendait hommage à la ville. Sintra n’était pas amatrice de bière, mais elle doutait trouver dans une telle brasserie le moindre alcool de qualité. Ravalant un soupir, elle offrit un sourire à la serveuse qui passa devant elle, de l’autre côté du comptoir. D’un bref mouvement de tête, Sintra lui fit comprendre qu’elle n’était pas pressée, contrairement à certains clients, les corps tassés contre le bar. La coréenne ne souhaitait pas consommer vainement une bière qu’elle ne saurait savourer, et désirait donc coordonner sa future pinte à celle du fils Arsenault. Celui-ci se disputait mollement avec ses deux amis pour savoir qui irait chercher la prochaine tournée. Enfin, du moins était-ce ce qu’elle en déduisait à la lecture des réactions et expressions de chacun. Elle avait donc une chance sur trois.
Or, ils furent deux à se lever d’un même mouvement : Arsenault et son ami blond. Ils prirent ensuite des directions différentes, l’un vers le comptoir et l’autre vers les toilettes.

Une chance sur trois. Un léger rictus fendit les lèvres de la jeune femme quand elle vit Arsenault se lever, imité par l’un de ses amis. Mais l’enthousiasme de la coréenne fut de courte durée : l’héritier, en appui sur un canne, ne prit pas la direction du bar, mais celle des toilettes, tandis que le blond s’avançait vers le comptoir, cherchant dans la poche de son pantalon certainement de quoi payer la tournée qui lui incombait. Serrant le poing droit de contrariété, Sintra laissa glisser sa main gauche sur son menton et le pinça, une expression désabusée ayant relâché les traits de son visage. Bon, il lui faudrait donc s’approcher en premier lieu de l’ami de sa cible pour ensuite rejoindre la table d’Arsenault. Shinohara avait considéré pendant quelques secondes l’alternative de s’imposer d’elle-même dans le trio, en accostant leur table et en paradant avec une attitude tout à fait cavalière qui risquait néanmoins de la faire passer pour un genre d’escort, ou pire, une pauvre fille un peu trop facile. Se faire accompagner jusqu’à Valentin par l’un de ses amis lui paraissait un peu plus noble, bien que l’image qu’elle renverrait ne serait, finalement, guère plus flatteuse quant à ses mœurs. Dans tous les cas, vouloir se joindre à ce trio de nazes ruinerait l’estime qu’on voudrait bien lui accorder. Mais la fin ne justifiait-elle pas les moyens ? Sintra l’espérait, car le jeu auquel elle allait se livrer dans ce cloaque était bien loin des standards qu’elle aimait s’imposer.

La silhouette boiteuse d’Arsenault disparut derrière l’escalier en acier. La coréenne reporta son attention sur le blond qui s’était arrêté derrière un client au comptoir. Il n’était qu’à quelques mètres de la jeune femme. Abandonnant le bout de bar qu’elle était parvenue à atteindre, Sintra se laissa absorber par la foule et dériver jusqu’à sa cible. Elle avait ôté de son visage cet air suffisant dont elle aimait se parer et prit une expression contrariée. Ses mains avaient sorti de son sac son téléphone portable. Elle se mit à pianoter dessus, fébrile et anxieuse. Les bras serrés contre son corps, elle ouvrit légèrement l’angle de son coude droit et heurta le blond dans les côtes. Le trentenaire sursauta, eut un pas de recul et bouscula un client qui, en toute l’habilité, le repoussa vers l’avant. Le blond parvint néanmoins à retrouver suffisamment d’équilibre pour ne pas tomber sur la coréenne. Mais la pinte qu’il tenait entre les deux autres lui échappa, et tomba au sol, sans avoir dans sa chute versé une partie de son contenu sur Shinohara. Serrant brièvement les mâchoires – réellement contrariée cette fois-ci -, Sintra sut maitriser l’expression de son visage et entrouvrit la bouche, surprise et désolée. « Oh, je suis désolée ! Quelle engourdie ! » La foule s’était légèrement écartée autour d’eux. Depuis derrière le comptoir, l’un des serveurs fut interpellé par le barman en chef pour rapidement effacer le désordre qu’elle venait de causer. « Je suis vraiment désolée. Je ne faisais pas attention et… laissez-moi vous payez le verre, j’insiste ! » Shinohara s’était rapprochée du trentenaire, légèrement trop près, pénétrant volontairement dans le cercle de proximité réservé à l’intimité. Puis, sans attendre l’aval du type, elle se faufila jusqu’au comptoir et profita d’avoir l’attention d’une serveuse pour passer commande. « Une pinte de la même chose » demanda-t-elle en indiquant d’un geste de la main l’ami d’Arsenault.

La pinte réglée, Sintra revint d’un pas pressé vers le trentenaire. Le visage affichant toujours une expression désolée, elle s’excusa à nouveau. « Vraiment, je suis désolée. Laissez-moi la porter jusqu’à votre table. » Elle suivit l’homme sur quelques pas avant d’ajouter : « Je… je viens de me faire larguer par message. J’avais l’impression que plus rien n’existait autour, au point où je ne vous ai pas vu. Quelle conne… » Le gars se mit à balbutier quelques mots, lui disant en substance qu’elle n’avait plus à s’excuser, et qu’il était désolé pour elle. Un sourire naquit sur les lèvres de Shinohara. Elle devait lui donner envie de la consoler. De la baiser.
Ils avaient enfin rejoint la table, où les deux autres hommes attendaient leur ami blond, quand elle lâcha, désemparée : « On devait se retrouver ce soir, ici… Je devrai rentrer… » Posant la pinte sur la table, Sintra accorda un regard au troisième gars, avant de fixer Arsenault, droit dans les yeux, une légère fièvre désespérée faisant luire ses pupilles noires.

Malgré le sourire niais dont elle s’était parée - avec expertise et maitrise -, Sintra ne parvenait pas à écarter de ses pensées le manque de respect qu’elle osait s’infliger afin d’atteindre Arsenault. Avait-elle bien fait de s’engager dans une telle approche ce soir, dans cet endroit ? Elle savait que l’héritier appréciait également s’enivrer au Bootlegger, un débit de boisson aux standards plus élevés ; standards sur lesquels elle aurait sûrement préféré s’aligner. Son impatience avait eu raison de son orgueil, et voilà qu’elle en était rendue à jouer les éplorées en détresse à cause d’un homme... Elle méritait de se gifler.
Ses mâchoires se contractèrent brièvement, tandis qu’elle fendait la foule, talonnant sa proie intermédiaire. Le type avait accepté de la conduire jusqu’à sa table, où Arsenault avait repris place après s’être soulagé. D’ailleurs, il les observait, apparemment intrigué de voir son ami au physique disgracieux revenir du comptoir en si charmante compagnie. Conservant cette expression stupide de godiche, Sintra parvint jusqu’à Valentin, ainsi qu’un troisième type qu’elle considéra à peine.

« Je devrai rentrer… » venait-elle de couiner, d’une manière qui laissait deviner toute son envie de pouvoir demeurer avec eux, et de profiter de leur compagnie pour être réconfortée. Et à en croire le regard avec lequel le fils Arsenault appréciait sa silhouette, Shinohara sut qu’elle serait tolérée à leur table, tant qu’elle laisserait imaginer pouvoir finir pénétrée par l’un d’entre eux.
D’un ton flegmatique, Valentin interrogea l’arrivée de la coréenne à leur table, sans la remettre en question, ni même y accorder un réel intérêt. C’était juste de la politesse, une façon de signifier une fausse préoccupation de convenance. Sintra coula un regard gêné au trentenaire blond, requérant son soutien quant à l’explicitation de la raison de sa présence. Et le type s’exécuta, retraçant sa rencontre avec elle, à l’occasion de bières renversées et d’un déboire amoureux. Arsenault fit mine d’en avoir quelque chose à foutre, et attendit que le dénommé Rick articule son dernier mot pour lui demander d’aller se chercher une chaise, puisqu’il avait décidé d’offrir la sienne à la pauvre éplorée. L’héritier condamna ensuite la lâcheté et la connerie avec lesquelles le prétendu petit ami de la coréenne l’avait traitée, et l’invita donc, bon Samaritain, à se joindre à eux pour atténuer le préjudice subi. Après tout, elle n’avait rien de mieux à faire de sa soirée et de son cul, n’est-ce pas Valentin ?

Les présentations furent faites. Le fils Arsenault ressortit son plus bel accent français pour veiller à n’écorcher d’une aucune façon son prénom. « Oh » recoula « Sintra », singeant les impressionnées. « Les français sont rares à Downfall. En même temps, quelle idée de venir se perdre ici ? » Oui Valentin, tu vaux mieux que ce trou à rats, même si tu le sais déjà. Et Shinohara savait aussi qu’il le pensait, tant il tenait à se débarquer de cette populace qu’il observait avec une once de mépris, sans faire l’effort de dissimuler son dédain. Après tout, ces gens étaient trop cons pour le comprendre, non ? Mais Sintra n'était « du coin » et n’accepterait pas d’être traitée avec autant d’irrévérence longtemps. « Non, je ne suis pas vraiment du coin. C’est… c’est un peu compliqué et long à raconter. » Ses joues s’empourprèrent, comme si elle avait honte de ce secret qu’elle ne saurait leur cacher. « Je viens de Corée du Sud. Cela ne fait six ans que j’ai été envoyée… que je suis venue à Downfall. » Tous entendirent qu’elle s’était reprise, et tous virent son visage se crisper d’embarras. Or, ce lapsus n’en était pas un, puisqu’il s’agissait de stimuler leur imagination pour leur enfoncer dans le crâne qu’elle était une pauvre fille désespérée et aux mœurs ayant été débridés, en quête d’un sauveur.
Une serveuse arriva à leur niveau, interpellée par Arsenault. Shinohara l’avait vue arriver, et avait fait en sorte de lâcher – oh, tellement malgré elle – sa petite révélation juste avant qu’elle ne s’approche suffisamment d’eux quatre pour exiger l’interruption de ses aveux. « Je vais vous commander une… hum… Luxury ? » Cette fois-ci, aucune honte n’étira ses traits. Elle assumait son vice. Il n’était pas difficile de faire travailler l’imagination des hommes : ils s’excitaient du moindre cliché qu’ils avaient établi dans ce monde d’hommes pensé par et pour les hommes... Tous pitoyables.
Ne trahissant rien des pensées qui l’animaient, Sintra attendit le départ de la serveuse pour relancer la discussion qu’elle avait volontairement embarrassé d’une pas vraiment douloureuse vérité. « Ça fait longtemps que vous vous connaissez ? Vous êtes de Downfall ou » – des opportunistes - « de ceux qui se sont expatriés ? »

S’était-elle précipitée ? Malgré les apparences qu’elle se donnait, Shinohara n’était pas une femme de patience. Il lui avait fallu plusieurs années pour peaufiner cette expression impassible sur son visage, alors que derrière le calme de ses traits bouillonnait un empressement qu’elle savait délétère à toute manœuvre délicate. Bien qu’en l’occurrence, aborder l’héritier Arsenault ne relevait en rien d’une manipulation fine et intelligente. Ce type assumait clairement ses jugements de classe et son sexisme plus que latents. Il ne faisait preuve d’aucune perspicacité, bien trop aveuglé par l’inflation de son ego. En moins d’une minute, Sintra réalisa – avec satisfaction pour son amour propre – qu’elle avait moins envie de se gifler que de le claquer lui.
Pourtant, elle conserva une expressivité de jeune femme naïve, entre grimaces pleines de doute, moues coupables et sourires mièvres. Aucun des trois débiles ne semblaient avoir perçu sa manœuvre ostensible pour rejoindre leur table. Rick et Valentin s’étaient fait leurrer par sa silhouette de poupée coréenne que l’on vendait gonflable sur internet. Seul Hank apparaissait surpris quant à cette soudaine arrivée. Sintra appréciait l’honnêteté avec laquelle il se considérait, lui et ses deux amis : il la savait trop bien pour eux. Cependant, Shinohara redoutait que son étonnement se transforme en scepticisme. La coréenne visait l’embrasement des hormones de ses proies, afin de charger chacune de leur réflexion d’une latence due à la gestion de leur libido. Avoir un type à sa table qui serait plus alerte quant à ses manœuvres pouvait mettre à mal son plan, voire sa couverture.

Autorisée à rejoindre la table des trois hommes, Shinohara se présenta sobrement. Valentin tint quant à lui à faire vibrer l’air de son français dont il paraissait tellement fier. L’un de ses sourcils s’étant décidé à s’arquer sous l’inflexion d’un sentiment de mépris, la jeune femme releva les deux pour marquer la surprise et effacer de son visage toute trace d’insolence. Elle abattrait cette carte plus tard, quand Arsenault souhaiterait jouer avec sa docilité feinte. Le frenchie invoqua avoir vu à Downfall de la lumière pour justifier sa présence dans cette fosse humaine. Il ne lui laissa pas le temps d’interroger ce qui se cachait derrière cette phrase prête-à-claquer – généralement utilisée pour dissimuler des intentions qu’on désirait garder tues – et félicita l’oreille de son interlocutrice pour le français. Sintra sourit, plus amusée que flattée, mais peu verrait la différence.

Puis interrogée sur ses origines, Sintra fit semblant de perdre ses moyens et donna une information sur elle qu’elle n’aurait pas du dire. Pas si tôt du moins. Les joues rouges, elle braqua un regard embarrassé sur le bois de la table tout en tortillant ses longs doigts fins. Elle leur planta un silence honteux d’une bonne dizaine de seconde avant de finalement redresser son port de tête pour regarder l’homme qui prit la parole.
En écho à l’information qu’elle avait – oh combien malencontreusement – lâché, Valentin rappela les bases : personne ne pouvait vouloir venir à Downfall sans y être forcé. Le genre de faux-choix « tu te terres là-bas ou tu crèves ». Alors pourquoi ne pas reconnaître que ce trou à rat n’était pas si mal pour un abruti de sa trempe ? Ah, oui, l’ego. Néanmoins, le français accordait un bon point à l’ex-quartier expérimental : son chaos législatif bien utile pour y faire proliférer son petit business sans subir les taxes et les impôts. Tous deux étaient là, à Downfall, avec les mêmes intentions : se faire de l’argent et gagner en influence. Ils pourraient collaborer, s’aider mutuellement dans leur enrichissement. Jusqu’à ce que l’autre devienne trop gênant, et à ce moment-là, l’un ou l’autre devrait choisir d’aller se terrer ailleurs s’il ne voulait pas crever. Sintra n’imaginait pas les choses autrement. Et cet intérêt commun temporaire était le seul argument qui la motivait à l’approcher. Or, elle ignorait s’il serait aussi sensible à la question de l’argent qu’au sujet de son cul.

L’abord de leur table par une serveuse interrompit l’échange entamé. Shinohara commanda une Luxury, avec un soudain aplomb, puis demanda aux hommes qui l’avaient invitée d’où ils se connaissaient et s’ils étaient originaires de Downfall. Ce dont elle n’avait rien à cirer, parce qu’elle savait déjà, dans les grandes lignes, pourquoi le fils Arsenault était venu se planquer sur la côte ouest. Elle accepta avec un sourire tout à fait charmant la cigarette proposée par Rick puis, le bras gauche accoudé sur la table, le menton niché dans la paume de sa main écouta avec intensité les trois types déblatérer sur leur insipide amitié.
La coréenne dut forcer son rire. Celui-ci racla sa gorge avant de s’envoler avec plus de légèreté. Bien que la discussion se poursuivit au-delà des deux-trois vannes introductives, elle n’apprit rien qu’elle ne retiendrait ce soir, mais dont elle devrait s’encombrer la mémoire de traitement le temps de devoir composer avec Rick le pompier sauveur de chats et Hank, le comptable fauché et natif de l’enclave downfallienne. Valentin précisa être quant à lui sur le sol de Downfall que depuis quelques semaines.
La serveuse revint avec la commande avant que Sintra ne parvienne à jauger quoi répondre à ce ramassis d’informations inutiles.
Arsenault gratifia ensuite leur invitée de la soirée d’un nouveau compliment, cette fois-ci quant à la prononciation de son anglais. La jeune femme haussa les épaules, comme si elle n’avait pas remarqué, et offrit un sourire à l’héritier. Puis vint l’instant de trinquer à eux, et, à en croire le sous-texte, à comment elle pourrait bien oublier son malheur de pauvre nana fraichement larguée. Shinohara eut une pensée pour son mari, ce qui donna un éclat particulier au sourire qu’elle continua d’adresser à Valentin. Kenta était au courant de ses manœuvres, dans les grandes lignes. Il savait qu’elle cherchait à établir un premier contact avec le fils Arsenault. En revanche, il ignorait les détails des modalités de cette mise en relation. Néanmoins, Sintra n’avait pas eu à lui mentir, Kenta n’avait même pas posé de questions. « A cette soirée ! » s’exclama-t-elle, se joignant à l’enthousiasme du trio.

Sintra but une longue gorgée de bière. Elle n’en savoura aucun des arômes, répugnant se souiller avec ce genre d’alcool. Or, encore une fois, elle ne trahit rien de ce qui l’animait réellement et conserva un visage lisse. « Du coup, c’est comme ça que vous passez vos jeudis soirs ? » s’enquit-elle, après avoir reposé le verre sur la table. La coréenne sonda tour à tour chacun des trois hommes, feignant toujours un vif intérêt pour ce qu’ils auraient encore à débiter comme conneries insignifiantes. Néanmoins, savoir si une autre femme – ou homme d’ailleurs – pouvait contrevenir à ses plans quant à la séduction du frenchie l’intéressait. De ce qu’elle avait appris, il cumulait les histoires sans lendemain, consommant sans jamais souscrire au moindre engagement. « Ah, et je n’ai pas bien saisi dans quoi tu travaillais Valentin. Vu ton costume, j’imagine que tu occupes de hautes fonctions ! » Une cigarette coincée entre les doigts de sa main droite, son index gauche vint effleurer le tissu de la veste du frenchie, comme pour en apprécier la texture. « C’est du lin ? »

Mais quelle bande de débiles. Valentin et ses deux acolytes étaient d’un pathétique… Était-elle vraiment sensée se montrer amusée, enthousiaste, voire hilare à la moindre chose qu’ils pouvaient dire ? Était-ce réellement comme cela que la masse appréciait se divertir ? Sintra se sentait en de brefs moments interdite, ne comprenant pas l’intérêt des séquences d’existence qu’il lui était données à vivre. Pourtant, il lui fallait jouer ce jeu-là, auquel elle excellait par ailleurs. Elle en maitrisait parfaitement les codes, ayant été, en de nombreuses occasions, ce que certains appelaient une dame de compagnie. Aux bras de ces hommes qui la payaient pour un peu plus que son cul, Shinohara se devait de fendre son minois d’un sourire amusé, touché, espiègle, avide selon les instants. Elle devait également maitriser les différentes octaves avec lesquelles rire. Elle se devait d’être conforme à ce qu’on attendait de sa présence rémunérée : être discrète mais néanmoins attentive et réactive, se montrer vive d’esprit sans pour autant contester la parole qui lui était offerte à entendre, afficher une forme de satisfaction à ainsi être invitée à partager un moment de vie de son client. Et c’était exactement ce qu’elle faisait en cet instant, avec Arsenault et sa bande. Cependant, là où par le passé Sintra était tenue par un contrat clairement établi - et dont elle maitrisait les tenants et aboutissants - en cet instant, elle ignorait où la situation qu’elle avait créée aller la conduire. Si la coréenne savait parfaitement ce qu’elle voulait en faire, elle doutait néanmoins d’y parvenir. Il lui faudrait être fine stratège pour orienter le cours de cette soirée vers ce à quoi elle aspirait. Seulement, après avoir passé déjà dix minutes avec ces trois débiles, Sintra avait tendance à sous-estimer leur capacité à deviner qu’il n’y avait rien de spontané dans sa présence à leurs côtés. Or, elle devait rester vigilante. Valentin Arsenault n’était pas un homme qui pouvait vivre comme l’idiot qu’il paraissait être. Certes, de ce que la jeune femme avait pu apprendre de lui, l’héritier n’était pas réputé pour la qualité de ses stratégies et manœuvres. Il était plutôt du style à buter une personne puis à poser les questions à son cadavre. Aussi, Shinohara s’était faite à l’idée qu’elle se ferait sauter avant de pouvoir aborder avec plus de sérieux les raisons de son approche. Toutefois, elle craignait qu’une fois sautée, elle n’inspire plus au français aucun intérêt, ni charnel et encore moins commercial. Tout l’enjeu était donc de maintenir l’attention d’Arsenault sans lui céder trop vite.

La discussion s’était engagée, avec entrain, entre les quatre protagonistes de cette stupide mascarade. Après avoir trempé ses lèvres - peintes avec un rouge à lèvres qui ne perdit rien de son éclat – dans sa pinte de bière, Sintra saisit la cigarette offerte par Rick et l’alluma en utilisant le briquet posé face à Valentin. Elle lui adressa un clin d’œil complice et inspira profondément une première salve de tabac et de nicotine. Ce qui eut pour effet de l’apaiser quelques secondes. Elle savait aussi s’amuser, éprouver du plaisir à boire de bons alcools tout en fumant avec des personnes qu’elle tolérait voire appréciait. Par exemple, Lovelyn, un escort des Blackened Beauty faisait partie de ceux avec qui Shinohara était prête à perdre un peu de son temps. Elle aimait aussi écouter de la musique et danser, mais ce plaisir-là, elle préférait le savourer seule. A vrai dire, depuis qu’elle était à Downfall, Sintra n’avait pas développé beaucoup de relations d’amitié, ni même sincèrement cordiales. Les liens qu’elle entretenait avec son mari et leurs employés lui suffisaient. Kenta s’était risqué une fois à lui dire qu’elle était misanthrope, ce à quoi elle lui avait opposé son passif d’exploitation sexuelle. Depuis ses onze ans, Sintra n’avait plus connu le luxe de pouvoir choisir les personnes qu’elle fréquentait. Même encore aujourd’hui, bien qu’elle eût retrouvé une plus grande liberté, sa vie entière était organisée indépendamment de toute affection. Elle avait appris à fonctionner ainsi, et n’en souffrait plus. Mais elle refusait que son mari, alors qu’il connaissait toute son histoire - puisqu’il l’avait trouvée dans l’une des maisons closes de son père – ose ainsi critiquer son manque d’empathie et de chaleur humaine.

Bref toujours était-il que tenir cette discussion l’ennuyait plus qu’autre chose. Elle demanda aux trois larrons si c’était ainsi qu’ils perdaient tous leurs jeudis soir. Valentin lui répondit errer entre Van Nyus et Florence, quand il n’était pas dans le Watts. Ils firent cas du Wonderland, spéculèrent sur le genre de soirées qui pouvaient s’y passer, avant de s’intéresser à si Sintra connaissait cette boite de nuit. « Oui, j’y suis déjà allée. C’était plutôt sympa. Et c’est la deuxième fois que je viens ici, au Purgatory. C’est… chouette aussi. » Pourtant, tous pourraient entendre son léger manque d’entrain. « A vrai dire, je ne sors pas beaucoup, du moins, comparativement à vous trois. J’aime bien pouvoir parler sans avoir à crier et aller aux toilettes sans jouer des coudes. »
Puis, jugeant le sujet inintéressant, Sintra préféra revenir, un peu brutalement, sur les fonctions qu’occupait Arsenault, pour valoriser son narcissisme déjà bien enflé et reluisant. Se montrant tactile, la coréenne toucha – caressa - délicatement le tissu de sa veste, et lui demanda en quelle matière – sous-entendue luxueuse – elle était. Une telle prestance esthétique ne pouvait trahir qu’une position d’influence. Or Shinohara fut surprise par sa réponse, l’ayant imaginé un tant soit peu raffiné. C’était donc sûrement maman qui l’habillait encore… Valentin se présenta néanmoins comme quelqu’un d’important, le patron d’une entreprise dans l’import-export. Il s’était donné pour mission de civiliser l’enclave downfallienne. Sintra rit à sa remarque, tandis que Rick singea les insurgés. En revanche, le français semblait réellement scandalisé de l’état de la technologie et connectique à Downfall. Et il prit à parti la coréenne qui leva les mains en signe d’impuissance. « Oui, venant de Corée du Sud, et plus précisément de Séoul - la capitale -, j’avoue que ça a été un choc de découvrir une autre façon de vivre. Downfall t’impose une réelle déconnexion. Mais en même temps, j’aime bien ce rythme, moins effréné, plus centré sur l’essentiel. » Comme la survie par exemple. Bien que certains pouvaient survivre mieux que d’autres en s’enrichissant sur la misère. Ce qui était son cas. Mais là n’était pas son sous-entendu. Elle voulait parler de ce qui rapprochait les hommes et les femmes.

Quelques répliques fusèrent à nouveau, aussi stériles les unes que les autres, avant que Valentin n’en revienne à leur invitée. Cette dernière était presque déçue d’attirer si peu les égards directs de Rick et Hank, mais cela lui permettait de rester plus facilement concentrée sur l’objet de sa venue ce soir. Arsenault lui demanda dans quoi elle travaillait. Pinçant ses lèvres d’une petite moue sérieuse, Sintra répondit : « Je travaille à Little Tokyo, dans un salon de thé plutôt sophistiqué. » Elle était fière du Lucid Dream. « L’ambiance y est bien plus calme qu’ici. L’idée est plus de voyager grâce aux… thés servis. C’est le genre d’endroits dans lequel vous pouvez aller quelquefois ? »

Et les échanges se poursuivirent jusqu’à ce que l’heure de minuit soit dépassée. Passablement ivre, Hank montra des signes de faiblesse. Et à l’occasion d’un silence, tous convinrent d’un regard d’en rester là pour ce soir. Du moins, pour deux d’entre eux. Valentin était encore vif malgré les bières bues, et Sintra avait parfaitement géré sa consommation pour demeurer dans le contrôle le plus total de ses facultés. « Une dernière clope dehors et on y va ? » Et quand elle disait « on », elle comptait sa petite personne et celle du français, à qui elle adressait d’ailleurs un regard légèrement sur-entendu. Pourtant, Rick se sentit concerné. Se levant aussi prestement que l’alcool lui permit, il tendit un bras à attraper à Sintra pour la conduire jusqu’au bout de trottoir qu’elle réclamait. « Hank ? Valentin ? Vous nous suivez ? » interrogea-t-elle, dissimulant avec moins de brio son agacement.

Ménager la curiosité et la convoitise de Valentin Arsenault se révélait assez aisé. Il suffisait de lui renvoyer comment il souhaitait s’observer dans le regard de l’autre. L’ego dilaté et avide, il ne respectait aucune réserve, jouant même de ce narcissisme exubérant pour choisir quand ses interlocuteurs avaient le droit de tenter y atteindre. L’héritier contrôlait ainsi la discussion, laissant Rick et Hank ponctuer d’apartés le monologue auquel il se livrait. Sintra évida ainsi sa personnalité de toute opinion, afin que lisse, elle soit une surface sur laquelle Valentin apprécie regarder son reflet.

L’alcool entama rapidement les esprits, tandis que les sujets de discussion se succédèrent, renouvelant à chaque fois l’inintérêt de la coréenne. Buvant avec mesure, elle fut démasquée par un Rick ivre qui salua sa modération. « C’est parce que je me respecte » claqua-t-elle, ayant mal maitrisé le ton de sa voix. Portant une main désolée à sa bouche, faussement honteuse, Sintra profita de l’hilarité saoule de Hank et des défaillances de la mémoire immédiate des trois hommes pour noyer l’incident, et relancer la discussion.
L’heure avançait, mollement. Valentin maitrisait ses élans et appétits, ce qui laissait croire à Rick qu’il avait une chance avec l’éplorée ramassée en début de soirée. Shinohara en vint à douter que le français veuille également la réconforter. Il existait un code d’honneur que partageaient certains hommes, et qui consistait à pouvoir réclamer la priorité sur une cible à partir du moment où on annonçait avoir été le premier à la repérer. Mais Arsenault semblait être un homme de parlote plus que de parole. Il avait seulement assez d’égard pour son ami pour ne pas l’humilier en public en mettant ouvertement une option sur sa cible.
Percer la stratégie adoptée par le français occupa un moment les pensées de la coréenne, ce qui réduisit par moment son implication dans les conversations en cours. Celles-ci devenaient d’ailleurs de plus en plus pénibles. Ainsi, quand Hank refusa une tournée, doutant que son corps puisse absorber plus d’alcool, Sintra en profita pour inviter la petite assemblée à en rester là. Du moins, à ce qu’ils se séparent. Enfin. Elle proposa néanmoins une dernière clope à la fraîcheur de la nuit afin d’organiser les départs de chacun. Rick se leva, prêt à partir, avec un aplomb qui inquiéta la jeune femme. Cette dernière saisit le bras qu’il lui tendait et se redressa à son tour, invitant les deux autres hommes à les suivre.

Parvenu sur le trottoir, le quatuor s’offrit une dernière cigarette en collégialité. Accusant un frisson – qu’elle exagéra -, Shinohara prit la veste tendue par Valentin. Celui-ci avait prestement devancé Rick, dont le bras droit était encore coincé dans la manche de son blouson. Pathétique… Détournant le regard afin de dissiper le dédain qui avait failli obscurcir ses iris, Sintra ne parvint pas à retenir une moue déçue à la suite de l’offre du français. Il lui appelait un taxi. Quoique, bien considérée, cette alternative avait l’avantage de lui épargner de devoir négocier avec Rick le fait d’en rester là. Pourtant, ce dernier essaya d’être celui qui la raccompagnerait. Mais Valentin, puis Hank rabrouèrent sa proposition et il fut acté que ce serait le comptable qui risquerait sa vie dans la voiture conduite par le pompier. Les inviter à favoriser l’option marche à pied aurait été pertinente, cependant, Sintra se fichait de savoir s’ils sortiraient en vie de ce trajet. Alors, elle se tut et laissa la place à une dernière discussion de naître. Et le sujet qui clôtura cette soirée fut le prix de l’essence…
Heureusement, le taxi arriva rapidement, ce qui soulagea la jeune femme. Cette soirée n’avait pas été totalement perdue ; elle avait réussi à créer un contact avec Valentin Arsenault. Ce dernier s’était d’ailleurs avancé vers elle, et lui demanda, amusé, si elle était habituée à escorter des débiles alcoolisés. « Je suis plutôt douée, non ? » répondit-elle, en lui rendant son sourire avec malice. Elle pouvait commencer à dévoiler son jeu, puisqu’il fallait piquer une dernière fois l’intérêt du français. Soudain, Rick apparut sur sa droite et réclama son numéro de téléphone. Il était généralement de meilleure convenance, en tant qu’homme, de donner le sien, laissant ainsi le choix à la femme de poursuivre ou non la rencontre. Mais c’était prendre le risque de ne jamais être appelé. Ainsi, Rick avait choisi l’option qui lui permettrait de relancer leur rencontre. Sintra trouva un stylo dans son sac et écrivit un numéro qu’elle inventa sur le dos de la main du pompier. « Comme ça, impossible de le perdre ! »

Puis, tous se saluèrent, Shinohara avec un certain enthousiasme. Rester assise sur ce banc avait endolori sa silhouette. Elle n’aspirait plus qu’à se détendre dans un bain d’eau chaude, notamment pour nettoyer sa peau des effluves d’alcool, de tabac et de transpiration qui l’avaient enveloppée toute la soirée dans ce rade.
Glissant son corps dans le taxi après un dernier salut de la main, Sintra donna une première adresse au chauffeur. Elle s’apprêtait à prendre son téléphone portable pour prévenir Kenta de son retour, et lui demander de lui faire couler un bain, quand Valentin apparut sur la banquette arrière du taxi. Déstabilisée, Sintra l’observa sans parvenir à figer une émotion sur son visage. « Ah ben ça, je ne m’y attendais pas... Mais je saurai m’en satisfaire » finit-elle par lâcher, faisant basculer son ton de voix de la naïveté à un intérêt marqué. Sintra donna alors au chauffeur une nouvelle adresse. Il s’agissait d’un logement à Little Tokyo qu’elle possédait. Elle s’y rendait rarement, préférant les appartements qu’elle partageait à l’étage du Lucid Dream avec son mari. Ainsi, ce logement était peu investi, mais il leur offrirait l’intimité nécessaire à la poursuite de leur soirée. « Merci Valentin, j’apprécie sincèrement… ta prévenance » ajouta-t-elle, d’une voix plus assurée que celle adoptée jusque-là.

Maintenant que la soirée s’achevait, Shinohara pouvait évaluer si elle s’était précipitée dans son approche de Valentin Arsenault ? Courbant sa silhouette pour entrer dans l’habitacle du taxi, Sintra accepta de considérer à nouveau cette question, ayant rassemblé assez d’éléments pour y répondre. Elle avait pu établir un premier contact avec l’héritier Arsenault, mais elle soupçonnait que l’approche choisie ne fut pas la plus pertinente. En l’abordant en tant qu’éplorée condamnée à un soudain célibat, elle n’avait travaillé qu’une partie de son appétit ; la partie qui l’intéressait le moins. Pourtant, sans désir sexuel pour sa personne, la coréenne doutait retenir l’attention du français.
Ce dernier apparut alors sur la banquette arrière du taxi. Ils s’accordèrent un regard entendu ; en tant que non-dupes, ils s’étaient reconnus. Valentin joua cependant les surpris quand Shinohara se dit satisfaite de son initiative quelque peu cavalière. Elle imita le rictus confiant qui tentait l’homme, perdant le peu de naïveté qu’elle avait arboré jusque-là pour afficher une assurance explicite.

Une adresse à Little Tokyo donnée pour direction, Sintra remercia le français pour ses égards. Un silence s’ensuivit, laissant l’occasion à la radio de les informer des derniers scandales ayant ébranlé la fosse downfallienne. Son regard à présent porté sur le paysage urbain qui défilait, Arsenault ne s’embarrassa d’aucun effort, et laissait le loisir à la coréenne de lui faire la discussion tout en réduisant la distance qui les séparait. Or, s’étant suffisamment donnée en spectacle pour la soirée, la jeune femme demeura elle-aussi placide et pudique. Elle ne souhaitait pas avoir le chauffeur pour témoin de ses manœuvres, et s’offrit alors quelques minutes de répit.
Le taxi passa par le nord du Civic Center puis traversa Florence. Sintra rompit son mutisme à une occasion, demandant l’autorisation de pouvoir fumer dans l’enceinte de la voiture. Sa requête obtint l’accord du chauffeur. Avant de se servir, elle tendit son paquet à Valentin. Un filet d’air vivifiant s’engouffrant dans la voiture lorsqu’elle ouvrit le haut de sa vitre pour y recracher une première expiration chargée de fumée.

Il leur fallut un quart d’heure pour atteindre l’adresse indiquée. Valentin régla la couse et rejoignit Sintra sur le trottoir. Il observa les environs, plus pour se fonder un avis esthétique qu’évaluer les éventuelles menaces. L’idée de transformer ce guet-apens en séquestration coercitive effleura la coréenne. Elle en fit une option, envisageable selon la manière dont se déroulerait ce second acte. S’avançant vers la porte tagguée de l’immeuble de trois étages, Shinohara adressa un sourire au français. « J’imagine que tu n’habites pas dans le coin et qu’il me faut te proposer de me suivre ? » Sintra déguisait ses intentions en rendant les circonstances responsables de ce qui allait se passer. Comme si tout cela s’imposait à elle, et qu’elle n’en avait pas une suffisante maitrise. « C’est au troisième » ajouta-t-elle, poussant le battant de la porte avant de se glisser dans le petit hall. Valentin derrière elle, la jeune femme gravit d’une démarche souple les trois étages. Sa croupe offerte à la vision de l’homme qui la suivait, elle veilla à maintenir une allure adaptée à celle de son invité. Elle ne fit aucune mention de son invalidité, ne souhaitant pas froisser son ego. L’histoire derrière cette blessure avait été racontée au cours de la soirée, à l’initiative d’un Rick qui, saoul, pensait ainsi diminuer le charisme de son ami en le transformant en objet de pathos. Stratégie soulignée stupide par Hank, qui rappela à son ami que la pitié et l’empathie qu’elle drainait pouvaient être un puissant aphrodisiaque selon les femmes. La coréenne s’était alors contentée d’interroger Arsenault d’un regard curieux, afin d’observer comment il composait avec cette particularité.

Les trois étages gravis, Sintra ouvrit la porte de l’appartement et invita Valentin à y pénétrer en premier. Cinquante mètres carrés composaient ce grand T1 qui prenait tout le troisième pallier. Un espace salon séparait celui de la cuisine et de la chambre, sans aucun mur pour délimiter les espaces. Un paravent de deux mètres de haut, alignant quatre panneaux, permettait d’offrir un peu d’intimité au lit dissimulé derrière. Non loin, une porte donnait accès à la salle de bain, et une seconde aux toilettes. Se déchaussant de ses talons, Sintra proposa à son invité un dernier verre : « Tu souhaites boire quelque chose ? » Malgré l’assurance avec laquelle elle s’incarnait, Shinohara renonçait, pour le moment, à témoigner de la moindre fièvre. Elle souhaitait encore travailler l’appétit de cet homme, jusqu’à le frustrer, dans le but d’observer ses réactions. Elle avait besoin de mieux le connaître, pour lui proposer un contrat adapté à sa personnalité. Sintra doutait pouvoir compter sur son sens de l’honneur pour en tirer quelque chose, en revanche, sa fierté serait certainement à manipuler. « Est-ce habituel pour un jeudi ? » questionna-t-elle à nouveau, mais cette fois-ci sans aucune candeur.

Progressivement, Sintra abandonnait le rôle de l’éplorée qu’elle avait endossé jusque-là afin d’intéresser le français. Elle conservait néanmoins cette facilité de contact – social et tactile -, sachant pertinemment que sans cette ouverture, elle perdrait l’attention d’Arsenault. Mais cela lui coutait... Bien qu’habile lorsqu’il s’agissait de refléter à son interlocuteur ce qu’il désirait voir, la coréenne ressentait systématiquement une forme d’empiètement de son orgueil. Elle donnait à voir sans être vue. La maitrise de ce genre de manœuvre lui avait permis d’accéder aux fonctions qu’elle occupait aujourd’hui. Or, se savoir reconnue dans ce qu’elle feignait pour plaire la rendait amère ; une amertume qui souillait âprement la saveur de la satisfaction. Seul Kenta s’était sincèrement intéressé à sa psyché qui se travestissait et paradait. N’ayant que peu envie et besoin de s’observer dans les yeux de la coréenne, il avait cherché à percer le voile de ses iris et à embrasser les ténèbres de ses pupilles, étroit conduit ouvrant sur sa réelle essence. Il était parvenu à l’atteindre en attendant rien d’elle. Ce qui, les premiers temps, avait profondément déstabilisé Sintra. Le seul moyen de saisir cet homme avait été de se ressaisir d’elle-même. Kenta avait été le premier homme à réellement la respecter. Valentin faisait, quant à lui, partie de la longue liste des enfoirés pour lesquels elle avait dû renoncer à toute émanation de son ego. Et il le payerait au prix que cela coutait à Shinohara d’ainsi museler son orgueil.

La coréenne pencha en avant sa silhouette élancée afin d’attraper, sur l’étage inférieur d’une desserte, une bouteille de whisky japonais de bonne facture. Sintra profita de cet instant de répit pour abandonner le sourire complaisant qu’elle forçait depuis le début de la soirée, et s’accorda un soupir silencieux. Dos à son invité, la jeune femme l’entendit s’installer, à son aise, dans le canapé en cuir noir du séjour. Levant les yeux au ciel, l’hôte accusa un second soupir qu’elle recouvrit en faisant tinter deux verres. « J’ai du Nikka from the Barrel, c’est un whisky japonais vieilli en fûts de Bourbon et de Sherry, un blend de single malt de Miyagikyo et de Yoichi ainsi qu'un whisky de grain unique. Il a un caractère plutôt fort. Cependant, la bouche est douce avec beaucoup d'épices, un peu de caramel et de vanille et une bonne gorgée de fruits. Comme au pays du Soleil levant, il s’affirme fort et équilibré. » Pendant la présentation de la bouteille, Shinohara avait parcouru les quelques mètres qui la séparait du français. Son visage s’était à nouveau armé d’un sourire doux mais néanmoins assuré. « Une valeur sûre de mon bar, quand mes clients ont besoin de quelque chose de plus fort que du thé. »

Elle interrogea ensuite, non sans une pointe de sarcasme dans la voix, Arsenault sur ses habitudes, une fois la nuit tombée. Valentin ne se cacha pas de régulièrement découcher de l’appartement qe sa mère devait lui payer, préférant les hôtels pour limiter toute interaction future. Le ton était donné, le contrat proposé. >Limiter au maximum leurs interactions à venir convenait parfaitement à la coréenne qui peinait de plus en plus à envisager une collaboration fructueuse avec cet abruti. Mais maintenant qu’il était là, chez elle, prêt à la baiser, il lui faudrait mener sa stratégie jusqu’au bout. Arsenault exposa d’ailleurs la sienne, sans aucune ambigüité : il souhaitait lui faire oublier les déboires de cette soirée. Un rictus pinça les lèvres de la jeune femme qui se contenta de couvrir le français d’un regard également fiévreux. Mais quel con.

Valentin ayant pris place au milieu du canapé, Sintra s’assit à sa gauche après avoir servi les deux verres et tendu l’un d’entre eux à son invité. L’autre en main, elle posa son fessier sur l’assise en cuir, puis fit pivoter son bassin de sorte à barrer de sa jambe gauche les cuisses du français. « Et tu ne t’ennuies jamais ? » Harponnant le bassin de l’homme de son talon, Shinohara allongea son dos, lascive. « Surtout que j’imagine que les downfalliennes ont tout à envier aux françaises, non ? » Sintra ignorait si cette réputation envers les femmes de l’hexagone était juste, du moins comparativement aux américaines. Elle trouvait les deux plutôt vulgaires, non pas par prédisposition, mais par condition, le patriarcat et le machisme sévissant durement quand il s’agissait de distribuer les stéréotypes de genre. « Pourquoi t’être perdu ici Valentin ? Tu ne sembles pas être un homme qui aime se cacher… »

Réduite à réendosser un rôle qu’elle dédaignait, Sintra prit les apparats d’une séduction commerciale. Sa résistance n’était que singée, puisque la négociation était possible. Valentin ne semblait pas indisposé par son changement d’attitude qui, graduellement, lui offrait la possibilité de baiser une autre femme, dont il ne savait rien. Le français n’était de toute façon pas homme à s’encombrer des vicissitudes des chairs qu’il goutait. Il prenait ce qui lui était donné à consommer, sans se questionner sur les origines de cette peau à parcourir et pénétrer. Ainsi, lorsqu’il salua la présentation du whisky japonais proposé comme convaincante, Shinohara en fit une double lecture qu’elle appuya d’un regard entendu et d’un sourire amusé. L’héritier Arsenault s’interrogea cependant sur les raisons qui pouvaient motiver les clients du salon de thé de la coréenne à venir finalement y boire du whisky. Conservant son sourire, Sintra lui répondit : « Ce n’est pas qu’un simple salon de thé. A l’exception de la salle en rez-de-chaussée. Les étages et le sous-sol offrent d’autres consommables. Je te ferai visiter quand tu viendras. »

Après avoir pris ses aises sur le canapé en cuir et Valentin, Sintra but une gorgée du whisky japonais, savourant enfin son premier bon verre de la soirée. Elle profita de son soudain enthousiasme pour gratifier son invité d’un regard fiévreux, légèrement saisi par l’alcool. Puis, sur le ton de la discussion, elle lui demanda à quel point l’existence qu’il menait ici-bas lui semblait lasse. Il s’agissait pour la jeune femme d’évaluer l’état psychique de sa cible, et d’ainsi en déduire les manœuvres les plus opérantes pour utiliser soit son apathie, soit son enthousiasme à ses fins. Or, Valentin se montra peu loquace, et ne prit pas la peine de lui faire une vraie réponse. Arquant un sourcil, la coréenne se contenta alors d’un léger haussement d’épaules. Soit.
La discussion semblant lasser son invité, l’hôte revint occuper l’espace intraverbal, et harponna le bassin de l’homme de son talon, créant une tension entre leurs deux corps. Dans la continuité de son dernier propos, Sintra tenta un sujet qui intéresserait certainement plus le français, à savoir la qualité du sexe avec les femmes qu’il avait connu en fonction de leur provenance. Et une nouvelle fois, il lui claqua une réponse qui n’apportait rien. Ravalant un soupir en avalant une nouvelle gorgée d’alcool, Shinohara se laissa caresser les jambes. Les doigts de l’héritier Arsenault s’aventurait à chaque aller quelques millimètres plus haut. La robe moulante et courte que portait la coréenne lui offrait encore de la distance à parcourir.

Un frisson saisit le corps de la jeune femme, un frisson de dégoût. Depuis qu’elle avait obtenu le droit de baiser avec qui elle le voulait - et non le devait, au nom d’une transaction financière ou d’un arrangement commercial voire diplomatique -, Sintra répugnait ainsi étouffer son ego et se sacrifier. Elle n’éprouvait absolument aucune excitation en cet instant, ce qui laissait d’ailleurs présager un rapport sexuel douloureux, tant sur le plan physique que psychique. Il lui fallait succomber à un peu plus d’érotisme, car si elle avait beau savoir parfaitement leurrer ses partenaires – clients – par ses intentions et envies feintes, un homme averti sentirait l’aridité de son absence de réel désir… Imaginer le buter, ce connard, ça pouvait peut-être l’exciter. Et alors qu’il se penchait au-dessus d’elle, Shinohara laissa courir un doigt sur l’angle de sa mâchoire avant de glisser sur sa pomme d’Adam, voyant à la place de son ongle une lame prête à entailler sa jugulaire. Et son enthousiasme gagna en fièvre.

Sintra se permit cependant une dernière question, consciente que bientôt, toute discussion serait close. Elle demanda à nouveau à Valentin pourquoi il s’était terré à Downfall, faisant le parallèle avec son orgueil démesuré qui souffrait certainement de devoir se faire discret. Arsenault se figea, tandis qu’il commençait à la posséder. Il fit le choix intelligent de répondre à sa question par une autre question, interrogeant la coréenne sur la raison de son envoi dans l’ex-quartier expérimental. Il en déduisit que si elle se laissait baiser ce soir, c’était parce qu’elle le voulait bien et l’avait même prévu. Un rictus carnassier ourla les lèvres de la jeune femme. « Touché… » susurra-t-elle, un hoquet d’excitation - toujours feinte – dans la voix. « J’aimerai qu’on passe un marché, un contrat qui profiterait à tes affaires et aux miennes. Mais on pourra en parler après. » Sintra doutait avoir sa pleine attention une fois le corps chargé d’endorphine et de dopamine. Cependant, cela pouvait faciliter les négociations. Elle avait donc intérêt à le satisfaire. Et pour le coup, elle entamait là un tour de jeu qu’elle maitrisait parfaitement.

La discussion commençait à lasser son invité. Si Valentin avait fait l’effort de répondre à quelques-unes de ses questions – certainement pour occuper le temps qu’elle lui serve un verre de whisky sans souffrir d’un long silence malaisant -, il souhaitait à présent se débarrasser des mots. Et de leurs vêtements. Prolongeant les préliminaires de regards appuyés, fiévreux et ardents, Sintra renouait avec les apparences qui lui avaient permis d’acquérir son influence actuelle.
Sa compagnie étant très prisée des hommes qui côtoyaient la maison close où elle officiait, la coréenne s’était démarquée, et avait ainsi gagné en autorité, d’abord sur les autres filles, puis sur les hommes qui les géraient. La qualité de son « travail » lui avait permis de se distinguer, que ce fut par les contrats signés avec des partenaires influents en (et avec) sa présence - qu’elle savait rendre convaincante -, et par sa gestion sagace des autres filles exploitées – à qui elle offrait l’illusion d’avoir un semblant de contrôle sur leurs activités. Sintra devint une figure importante de la maison close, l’hôte principale, presque gérante, bien qu’œuvrant dans les largesses laissés par l’homme à qui le clan Shinohara avait confié la gouverne de l’établissement. C’étaient donc bien grâce à ces regards soutenus et ardents qu’elle avait été désignée pour faire visiter la maison close au cadet du clan Shinohara et lui présenter son fonctionnement lors de sa venue. Quelques mois après, elle l’épousait, s’extrayait de sa condition de pute de luxe – bien que personne ne se risquait à ainsi la dénommer – pour devenir la femme d’un homme puissant du crime organisé japonais. Pourtant, elle n’avait jamais cherché à séduire Kenta, bien consciente de sa condition. Oser l’approcher avec une once de sensualité aurait été une offense que ni elle ni le clan ne lui aurait pardonné.
Alors oui, son regard était l’arme la plus affûtée qu’elle eut jamais possédée pour soumettre à ses ambitions le commun – patriarcal et donc masculin - des mortels et leurs bas instincts. Se parant d’une sexualité qui faisait d’elle une « bonne meuf qu’on avait envie de baiser », Sintra dissimulait ses réelles aspirations et endormait la méfiance de ces cibles. Et Valentin Arsenault ne ferait pas exception. Il ne mettrait pas en déroute ses plans. Il s’y assignerait, et avec discipline. A moins que…

Cette fois-ci, ça lui échappa. La jeune femme se mordit la lèvre inférieure, tendue par le doute. Non sans avoir lutté contre ses élans, Valentin venait de rompre le contact de leurs bouches et de leurs corps. Les manœuvres de la coréenne avaient dissipé son désir et attisé son ennui. Pourtant, elle avait imaginé que ce rapport de force - volontairement initié en laissant deviner à sa cible qu’elle n’était pas là par le hasard de la vie, et encore moins pour la consoler - aurait accentué les inclinaisons de l’héritier Arsenault à la posséder, dans l’illusion de reprendre le contrôle de quelque chose dans la situation où il se retrouvait malgré lui enferré. Or, le français fit preuve d’une réserve et perspicacité que l’épouse Shinohara avait clairement sous-estimées. Son ego était toutefois piqué, Valentin lui faisant croire qu’elle ratait une chance exceptionnelle de mêler son corps au sien.
Chassant le soulagement fugace de voir s’interrompre ce rapproché corporel dont elle n’éprouvait aucune envie per se, Sintra se redressa légèrement, cambrant son dos et plantant le menton dans sa poitrine. Son regard, adressé en contre-bas, s’était durci. Fini de jouer les éplorées et les allumeuses, elle pouvait à présent se revêtir des apparences qui lui seyaient mieux : celles de la femme d’affaire qu’elle était devenue grâce à l’intensité de ses iris. « Tu me surprends Valentin. Sache qu’il est rare de me surprendre. » Elle reconnaissait à demi-mots sa défaite. La coréenne avait toutefois d’autres atouts à jouer, et comptait bien maintenir l’attention de l’héritier Arsenault en l’appâtant dans un rapport de force.

Libérant le français de ses jambes, la jeune femme se leva. Dans son mouvement, elle se permit de caresser la joue de son invité, d’une main étonnamment tendre. Il appartiendrait à Valentin d’interpréter ce geste comme méprisant ou conciliateur. Elle fit onduler savamment sa silhouette jusqu’à la table où elle avait déposé son sac à main, et y saisit son paquet de cigarettes. Sintra en profita pour prendre également la bouteille de whisky japonais et revint, d’une démarche féline, jusqu’à son canapé et l’homme qui y logeait, le visage armé d’un air sérieux et ouvertement contrarié. « Une cigarette ? » Un sourire commercial fendit ses lèvres peintes de rouge.
Une fois le cylindre de tabac allumé, et une première aspiration salvatrice consommée, Sintra s’assit à côté de Valentin, cuisse contre cuisse, et déplia son bras pour récupérer son verre de whisky. Elle l’acheva de deux gorgées et se resservit, proposant d’une œillade espiègle au français de remplir également son verre. « Mon salon de thé a longtemps été sous la coupe des Prayers of Insanity. Depuis leur chute et leur réorganisation, leur emprise s’est desserrée. Toutefois, les renommés Sinners’Hand continuent de nous considérer comme une filiale. Le ton s’est durci dernièrement : mon inclinaison à la désobéissance de leur ne plait pas. En qualité d’ennemis communs, je me disais qu’on pourrait devenir amis. Je sais que tu es un membre haut placé du French Syndicate Valentin. »